清乾隆末年，在浙江上虞小越镇，有那么一对年轻夫妇，男人经营一些小本生意，女人勤俭持家、乐善好施，很受邻里称道。但自成家以来，所生二男一女，均没有养大，中途夭折，男人不免心忧不已。可女人却说：别担心，只要修德积福，便能延续后嗣，我们更要多做好事才是。果然，此后一连生了五子三女，自是欢喜有加。
这家男人姓许，女人姓严，他们的长子叫许正绶，是诸子中最有出息的一个。小越许氏一门，自正绶始而光耀名垂。
壹
许正绶，原名正阳，字少白，号齑生。上虞小越人，生于清乾隆六十年（1795），殁于咸丰十一年（1861）。
许正绶少年时，父母就对他寄予深期厚望，请了老师课子读书，希望他能博得一功半名，以光先祖。嘉庆二十三年（1818）八月八日，许正绶参加了乡试。当时他少年意气，踌躇满志，对这次考试似乎很有把握：“皇帝下诏重人才，八月八日试院开。投笔思将蟾窟步，翻身不再棘闱来。”（《秋闱对月》）但到了九月十一日发榜时，其结果却给了许正绶当头一棒：“顷刻贤书遍吴会，尔我依然穷措大。姚江竟折燕山芳，虞封皆在孙山外。”（《九月十一日纪事》）此次落榜，使许正绶颇受打击，以致路上碰到小孩童，都受到他们的嘲笑。
道光二年（1822），许正绶被举荐为孝廉，清代以称举人。翌年，许正绶进京会试，经山东、河北，一路写了大量的游历诗。会试结果，与前次乡试一样名落孙山，以致不无自嘲地写下“孟春瞬即小春时，人似飞鸿事似棋。傀儡一番场上下，检囊剩有北游诗。”（《还家》）的诗句。
道光六年（1826），许正绶再次进京参加会试。不曾想又一次落弟。在回家的路上，自然心中五味杂陈：此番落弟，似乎对博取功名的信心有着不小的冲击：“不解解之真解事，筌蹄忘处见灵珠。”（《剡溪道中有悟》），意即忘记功名，方能乐享山水。
但数遭挫折，并未击垮正绶，仍勤勉苦读，以期一飞冲天。
功夫不负有心人。道光九年（1829），许正绶终于梦想成真，于乙丑科会试中式进士，殿试二甲第二十三名。据传，道光帝因其名“许正阳”与正阳门名相冲，故赐改名正绶。原本选补县令，但许正绶自请改就教职，故授湖州府学教授。
道光十一年（1831）八月，许正绶去往湖州任职。到任后，以复兴府学为己任，在湖州原安定书院祠中，仿杭州诂经精舍，创建爱山书院，以经解古学课士。后建议知府胡泽沛设立各处义塾，招收贫苦子弟入学，并修茸文庙中的明伦堂，被朝廷赏加国子监监丞衔。
贰
道光十五年（1835），许正绶改任严州府学教授。九月抵严州。
在由水路逆钱塘江而抵严郡途中，七里滩的旖旎风光着实令许正绶惊叹不已：“崚嶒双塔卫严州，下抱长江丁字流。城郭弹丸偏扼险，云山如画况经秋。风抟孤影寻归雁，沙滴清泉狎宿鸥。暝色苍然峰际合，两三星火上渔舟。”（《九月十四日泊严州》）
道光十六年（1836），许正绶接到他的老师朱士彦大人要来严州府学巡视的消息，于是偕同府学同仁在东关古渡等候老师的到来。朱士彦，字修承，号咏斋，江苏宝应人，嘉庆七年探花，授翰林院编修，后又入上书房，充十馀年帝师。累官内阁学士兼礼部侍郎、兵部右侍郎、左都御史、工部尚书、吏部尚书，为有清一代名臣。在朱士彦巡视严州府学期间，由许正绶陪同游览了著名的严子陵钓台。朱写有《严子陵钓台》诗：“江上纶竿早息矶，西山双石是耶非。岂知误尽求绝者，百丈楼头竟钓矶。”经严子陵祠时，题有“名与桐君共山水，迹随梅尉作神仙。”朱士彦与许正绶师生相谈甚欢，时常言及诗事、工作和生活。朱曾对许说：在府学当教官，这是一件很好的事，但在严州这贫瘠之地工作生活，实在太辛苦，所以还要耐得住寂寞和贫寒。许正绶一一铭记于心。
许正绶才情卓异，身处严陵山水之间，自是兴笔摇酣，写下不少优秀的诗作，其《严陵钓台》六首，是许正绶以钓台和严子陵为主题寄寓个人行世思想的代表作品（选一）：
故人作天子，谏议拜大夫。以此称佐命，卓哉宏远谟。轩冕何足贵，耕钓聊自娱。钓不为临渊，耕亦非食图。士也各有志，钟鼎山林殊。上有尧舜主，下有巢许徒。
道光十七年（1837），许正绶的另一位主考官老师陈芝楣来到严州，许在江上舟中拜见了他。陈芝楣，江夏人，时任江苏巡抚。对于这次谒见，许有《舟谒座师陈芝楣侍郎》：“昨宵虹月贯桐溪，重仰光辉北斗齐。移建节旄江左右，忆栽玉笋浙西东。荒庄已失名山业，别路难寻旧雨题。似识春风无限好，深林黄鸟向人啼。”诗中虹月、北斗、玉笋、名山、旧雨皆用陈芝楣《潞河话雨图》诗意。而陈芝楣在浙江曾选拔众多人才，自己本人就是得其提携。所以，身为府学教授，对陈的到来，仿佛是一阵春风，很希望陈能像先前一样，关心严州的教育事业。
这年十月，许正绶将老父接到了严州，住在双峰书院。其时，母亲严氏已谢世五年。许父在严期间，精神尚健，眠食尚安，郡中官员与许正绶的朋友，都来问安，知其能饮，每每以酒相劝。但半年后，许父思乡心切，老念着回家，许正绶遂于十八年（1838）六月送其归里。未想十九年（1839）十月十七日，许父遽归道山，享年八十有三。其实，许父在严之生活舒适称心，许正绶在《严州祭先封君文》中亦称：“惟是严州之酒，吾父前饮之而曰美；严州之麦饼，吾父前啖之而曰美。”他的执意归乡，是否冥冥中已知不假时日，欲叶落归根呢？
道光十八年（1838），许正绶游历了寿昌、桐庐、淳安等地，此行是否出于公干，不得而知，但写下了不少反映所历之地风情的诗篇，颇可一观。在寿昌有《途中漫成》：“遥指龙邱发寿昌，问途人尽说康庄。岂知路比羊肠险，无复桥通雁齿长。雨霁尚愁泥滑滑，溪深怕听水汤汤。牛溲蕴草纵横亩，中有池莲自在香。”在桐庐有《晓发桐庐》：“秋风瑟瑟动微波，云树江天听棹歌。会得此邦潇洒意，乱山堆里白墙多。”在淳安有《海忠介公祠》：“邑小先生大，堂高江水低。一椽亦风雨，千古此山溪。遗像衣冠肃，免臣謇谔题。尚教留朴素，贺高赛东西。”《谒商文毅公祠示从游商氏诸子》：“独于山邑毓沂公，始信商源岳降同。一代无惭名世业，三元还是秀才风。读书遗址光岩壑，荐德清芬富韭菘。勖汝从游思祖泽，书香珍重快渐鸿。”等。在寿昌淤堨村，遭遇特大洪水，一时阻渡难行，写有《淤堨阻渡》诗。诗中描摹了洪水恣虐之情景。第二年复经淤堨，当年被冲垮的浮桥已重新落成。
严州地处浙西要阨，城体的坚实，是州城安全的必要保障，故历朝对城体的修筑十分重视。不说明代以前，仅清顺治六年至道光六年，大大小小的修筑就达十三次之多。道光十九年（1839），严州州城垣体已有部分塌圮，原因是道光八年（1828）和十四年（1834）两次特大洪水冲击墙体，致使土石松动。许正绶见此，进劝时任知府陈泰来，重修府城以绝后患。陈泰来听取了许正绶的建议，鸠工庀材，倾力修筑，经年馀始竣工。修城之事，详奏朝廷，深受褒奖。许正绶特地代陈泰来撰《重修严州府城工碑记》，勒之贞珉。
本年，城之三元坊因屡遭火毁而重建落城，许正绶亦有《重建三元坊落成》诗，中有“一朝柱石新巍焕，十里城垣壮翰藩。”三元坊、府城双双竣工，实府学之大喜，严州之大喜。
是年秋，家中老四许正纶自上虞来严，言老父病危，恐不久于人世。许正绶急急携家归里。有《四弟来严即偕归里》二首：“吾弟家中来，急切询吾父。两腋憾不飞，一官弃如土。”“舟子畏逆流，吾心急顺水。早停复午停，日迟三十里。”十月，许父谢世。
叁
许正绶因父谢世而离严回乡。道光二十年（1840），因寿昌县令殷焯逵之请，返严任寿昌屏山书院讲席。在讲学期间，许正绶曾向世人道出一段鲜为人知的有关寿昌学界的史实。
有次，许正绶与昔日同事旧交杜、王二位学博聊天。正绶对他们说：“寿昌并非无学人文士，而科名却常常不振兴；你们知道，在寿昌学界，曾有一位重量级的人物吗？”杜、王二人问是谁？正绶答道：“就是前朝大儒刘宗周先生呀。”
刘宗周（1578—1645），字起东，号念台，明绍兴府山阴人，因讲学于山阴蕺山，学者称蕺山先生。他是明代最后一位儒学大师，也是宋明理学的殿军，开创了蕺山学派。清初大儒黄宗義、陈確、张履祥等，都是这一学派传人。
许正绶接着说：按宗周先生年谱，先生之父秦台先生卒时，先生才一岁，所以自号念台。母亲章太夫人，教养不遗馀力。当时，先生的舅舅萃台先生司教于严州寿昌，太夫人就遣先生往寿昌读书，从十二岁到十六岁，凡三至而学成，人比之为“孟母三迁”。先生幼时，体质非常羸弱，伶仃孤苦，常患脚病和眼病。这或许是先生秉性峻洁，幼时已有寒玉之称，于是上天刻意令其备尝艰辛，以成其材。而先生果然痛自刻励，最终成为一代宗师。
这段史实，许正绶录于《刘忠介公寿昌县学读书记》中，但因殷县令不久罢官归黔中，此文并未勒石。
大约在寿昌屏山书院讲席了一年，许正绶于道光二十一年（1841）秋游历了一次扬州。因正值鸦片战争爆发不久，世局动荡，故于是年仲冬返乡。二十二年（1842），在严州有一位许正绶的挚友（后为亲家）叫胡雪塘的，来信招正绶教读胡家。当时，清军大败于浙东长溪岭，余姚、上虞百姓纷纷作迁徒的打算。正绶思之良久，慨然赴雪塘之召，并在胡家见到了倾慕已久的另一位学人翁绍海（寄塘），一时品茗唱和，相与甚欢。因绍海号寄塘，正绶号齑生，后此年以后之诗编名为《寄生草》。
在胡雪塘家教读的这两三年里，是许正绶较为适意的一段时光。这期间的诗作大多为与友唱和分韵、招饮怀古之什，其中不乏佳作，如《咏浙中古迹》之“子陵钓台”：
争赴云台独钓台，仙家奚必傲蓬莱。
客星隐隐光如许，江水滔滔去不回。
风雨鱼龙交变化，烟波鸥鹭共绯徊。
历朝名节推东汉，端自严陵的派来。
肆
许正绶的门人汪曰桢在先生的诗文集《重桂堂集》的跋语中说道：“吾师上虞许齑生先生，以名进士需次县令，自请改授校官，先后两莅湖庠，垂二十年。人多以未入词馆为先生惜，而先生怡然不以介怀也。”故称其为教育家，将一生奉献与湖州、严州的教育事业，矻矻尽职，鞠躬尽瘁，实堪当之。又云：“生平所著诗歌，直抒胸臆，未尝屑屑摹仿古人以投时好，皆质朴渊茂，无愧于古之作者。”复称其为著名诗人，极尽描摹吟咏之能事，铺展严陵山水于笔底，吐纳怀古思悠之意气，亦未为过誉。
